Князь Славер хорошо знал служившего его отцу Крома, помнил и его жену, принял Эрлу хорошо, в своем тереме палату отвел. Но выделить гридней в дорогу не смог или не хотел. По слухам, у него самого не все хорошо. Спешно дружину собирает, принимает всех желающих. Боится и ободритов, и саксов. При этом надеется город и землю за собой удержать. В городе бают, что велиградские князья с него дань запросили за помощь в захвате города. Вот такие новости.

Посочувствовав беде боярыни, Рагнар вспомнил, что проезжал мимо деревеньки с пришлым людом. Видел там большую церковь. До заката можно успеть доехать, а священник ночлег своей сестре по вере даст. Слышал, есть у христиан такой обычай, и даже соблюдается.

— Белун с него дань требует? — сплюнул сквозь зубы Змейко, когда воз люблинской боярыни остался далеко позади.

— Поговорим, — кивнул в ответ Рагнар. Из рассказа Эрлы он понял, что Славер вцепился зубами в Старград и боится его потерять. Это хорошо. Можно попробовать намекнуть Славеру: князь Славомир умеет прощать чужие ошибки, и, если Славер сдержит слово, зла на него держать не будет. Еще можно набегом норманнов пригрозить. Напомнить про Свена и его хирдманов.

Рагнар этого не замечал, но за последние два месяца он сильно повзрослел. Бесследно исчез юный, чуточку наивный, с восхищением смотревший на прославленных князей и бояр гридень. Груз ответственности, тяготы походов и боев медленно, но верно делали свое дело, превращали отрока в зрелого мужа.

В этот день доехать до Старграда они не успели, к вечеру начал накрапывать дождик, хорошая дорога кончилась, и под копытами лошадей захлюпала ярко-рыжая глина. Пришлось заночевать в придорожном лесу, под ветвями старой густой ели. Зато утром, пройдя всего два поприща, они оказались перед городскими воротами. Удостоверившись у сторожевых гридней, что князь в Старграде, Рагнар повел своих людей прямо в Верхний город.

Да, Старград за последнее время изменился. Тогда, после приступа, люди боялись нос на улицу высунуть. В памяти Рагнара остались пустынные, вымершие улицы, закрытые ворота и ставни. Сейчас перед глазами ободритов открылся большой, шумный, многолюдный город. На улицах звучала русская и норманнская речь, частенько до ушей доносились фразы на саксонском или ином близком ему языке. На одной из площадей, перед христианской церковью, раскинулся торг. Вильк покосился на десятника и перевел взгляд на торговые ряды. Рагнар в ответ резко мотнул головой. Не время, сначала дело сделать, гулять потом.

Перед воротами Верхнего города их остановили.

— Куда едете? — двое дружинников в полном доспехе, с мечами на поясе скрестили копья перед лошадью Рагнара.

— Дело есть к вашему князю. Слово князя Славомира ему везу.

— Ободриты? Проезжайте. — Из-за ворот выступил воин, выделявшийся горделивой осанкой и ярко-синими длинными усами. — Мстивой, сопроводи, покажи дорогу.

Один из сторожевых воинов, до этого сидевший на корточках, прислонившись спиной к створке ворот, поднялся на ноги и, сделав приглашающий жест, зашагал по улице в глубь города. При этом еще один гридень, совсем еще молодой отрок, бросился бежать по направлению к бывшим епископским палатам. Понятно, спешит предупредить старших о неожиданных гостях.

— Нам бы перекусить с дороги и коней напоить, — негромко, но так, чтобы его слышал провожатый, молвил Рагнар.

— Для хороших гостей у князя всегда найдется место за столом, — отозвался Мстивой.

Шагал он быстро, правда, при этом умудрился выбрать самую длинную дорогу, да еще дважды провести гостей по одной и той же улице. Рагнар на это только хитровато подмигнул своим товарищам. Все понимаем, если хочет, пусть показывает, будто Верхний город больше, чем весь Старград. Выросший в шумной приморской Барте, а потом живший в стольном Велиграде, Рагнар с детства привык находить дорогу среди переплетения городских улочек. Внутреннее чутье урожденного горожанина помогало.

Наконец, после очередного поворота они вышли на улицу, ведущую к княжеским палатам. Гостей уже ждали. В воротах их встретил дородный, рыхловатый ключник, с тем самым легко узнаваемым выражением довольства и преданности на обрамленном рыжей бородой лице, которое отличает приближенных к хозяину холопов.

— Проходите, гости дорогие. Князь велел вас любить и жаловать, — поклонился ключник, отступая в сторону.

Рагнар хотел было угостить раба плеткой за таковые речи, но вовремя сдержался. Не время со Славером ссориться. Еще успеется. Во дворе к дружинникам подбежала челядь. Помогли спешиться, отвязали от седел дорожные мешки, увели лошадей. Ключник был тут как тут, громогласно распоряжался, одновременно успевая заверять гостей, что все в целости и сохранности будет отнесено в гридницу, а может, и отдельная палата найдется, лошадей напоят, накормят, гривы им расчешут и заплетут. Ободриты, если честно, быстро устали от его красноречия, но терпели.

— Неплохо у Славера встречают, — пробурчал Рагнар. — Посмотрим, как здесь кормят.

Намек остался непонятым. Впрочем, Рагнар этому был только рад, ворчал порядка ради. Ключник сразу повел гостей по главной лестнице на второй ярус. Попадавшиеся по дороге челядинцы и горожане прижимались к стенам, уступая ободритам дорогу. Перед резными двустворчатыми дверями, охраняемыми доспешными, оружными гриднями, провожатый остановился.

— Князь Славер Старградский ждет вас, — торжественно произнес раб, отступая в сторону, и чуть тише добавил: — Сегодня князь с боярами в палатах суд вершил, поэтому и ждать не пришлось.

— Значит, время терять не придется. На войне каждый день дорог, — заявил Змейко, бросая на вылупившего глаза на лоб ключника плотоядный взгляд.

Охранявшие княжеские палаты дружинники отворили двери, при этом один из них специально толкнул княжьего холопа, чтоб не мельтешил и не мешал. Перед гостями открылся вид на княжеские палаты. Одно можно было сказать — устроился Славер неплохо. Каменный дворец старградского епископа превосходил княжеский терем в Велиграде. Просторное, освещенное свечами в бронзовых и железных подсвечниках искусной работы помещение. На стенах брони, оружие, золотая и серебряная утварь, напротив окон большой гобелен, изображающий соколиную охоту.

Сам князь восседал на возвышении напротив дверей, был он облачен в багряное корзно и соболью шапку. Рядом со Славером вдоль стен расположились человек десять ближних бояр и уважаемых, родовитых горожан, были среди них и саксы. Внимание Рагнара сразу привлек седобородый, дородный горожанин с массивной золотой цепью на шее, сидевший по левую руку от князя. Мечник его уже раньше видел, один раз утром после приступа в толпе старградцев, согнанных на епископское подворье. А до этого еще в Велиграде, тогда сакс вел через город несколько сотен ляшских рабов, добычу лихого набега пруссов на Мазовию. Получается, христианин-работорговец уже при Славере поднялся, высоко уселся. А остался ли Славер русом? Были на этот счет сомнения.

— Князья Белун и Славомир тебе привет шлют! — торжественно произнес Рагнар, входя в палату. Остановился он, не доходя дюжину шагов до князя, как обычай требует. — Спрашивают: здоров ли ты? По-прежнему ли быстр в походах и безжалостен к врагам? Я, мечник князя Славомира, Рагнар из Барты, тебе грамоту от моего князя привез.

Один из бояр поднялся со стула, принял из рук гонца бересту и, сорвав печать, передал грамоту князю.

— Я рад, что мой брат Славомир меня не забывает. — В голосе Славера были отчетливо слышны печальные нотки, словно он сожалел о минувших днях. Развернув бересту, князь быстро пробежал ее глазами.

— Мой брат напоминает о разговоре в моем люблинском доме и уговоре идти вместе на Оттона. — При этих словах князя на лице седобородого мелькнула гримаса неудовольствия.

— Рать собирается на Лабе. Многие князья и воины к Белуну пришли, — отчетливо произнес один из бояр. Рагнар его сразу узнал. Помнил еще по встрече в селе на пути в Ольшину. Тот, с татуированными руками, что привет отцу Рагнара передавал.